Quiconque commence à étudier le sumi-e rencontre vite quatre sujets : le bambou, l'orchidée, la fleur de prunier et le chrysanthème. Dans la tradition chinoise, puis japonaise (où on les appelle *shikunshi*), ils sont connus comme les quatre gentilshommes : des plantes qui, par leur caractère, représentent les vertus d'une personne sage et honnête.
Ce ne sont pas seulement des symboles : c'est aussi une école. Chaque gentilhomme enseigne un coup de pinceau fondamental, et ensemble ils contiennent presque toute la technique du sumi-e.
Le prunier : le courage (hiver)
Le prunier (*ume*) fleurit à la fin de l'hiver, quand il fait encore froid et qu'il y a parfois de la neige. C'est pourquoi il symbolise le courage et l'espoir : la beauté qui naît dans les difficultés.
Dans le sumi-e, la branche de prunier enseigne le contraste : le vieux bois noueux, peint avec un pinceau chargé et rapide, et les fleurs délicates, ajoutées par petites touches rondes. Notre Branche de prunier en fleurs naît précisément de ce contraste, avec le rouge et le rose des pétales qui s'envolent.
L'orchidée : la grâce (printemps)
L'orchidée sauvage pousse dans des lieux cachés et parfume même si personne ne la voit. C'est le symbole de la modestie et du raffinement intérieur.
Techniquement, c'est le sujet le plus difficile pour commencer : les longues feuilles se peignent d'un seul geste, qui part fin, s'élargit et redevient fin. Il faut un poignet souple et sûr.
Le bambou : l'intégrité (été)
Le bambou plie sous le vent mais ne rompt pas, et il est creux à l'intérieur : c'est pourquoi il représente la souplesse, l'humilité et l'intégrité.
C'est le sujet le plus utilisé pour apprendre : la tige se peint par segments, avec des coups de pinceau décidés, et les feuilles par des touches rapides et pointues. Beaucoup de peintres disent qu'il faut une vie pour bien peindre un bambou.
Le chrysanthème : la longévité (automne)
Le chrysanthème fleurit en automne, quand les autres plantes fanent. Il symbolise la longévité, la noblesse et la sérénité. Au Japon, c'est aussi la fleur de la famille impériale.
Dans le sumi-e, il enseigne à construire une forme ronde et pleine avec de nombreux petits pétales, et à utiliser les différentes tonalités de l'encre pour donner de la profondeur.
Au-delà des quatre gentilshommes
Une fois les quatre gentilshommes appris, le peintre passe à d'autres sujets très aimés :
- le pin, symbole de longue vie et de résistance, souvent peint avec le soleil rouge (comme dans notre Soleil rouge et vieux pin) ;
- le mont Fuji, la montagne sacrée du Japon ;
- la grue, symbole de chance et de longue vie ;
- l'érable en automne, avec ses feuilles en étoile ;
- l'ensō, le cercle zen tracé d'un seul geste.
Pourquoi les choisir pour la maison
Une peinture avec l'un des quatre gentilshommes n'est pas seulement décorative : elle apporte un vœu dans la maison. Le prunier pour un nouveau départ, le bambou pour la force, le chrysanthème pour une longue vie, l'orchidée pour la sérénité. C'est pourquoi ce sont aussi des cadeaux très appréciés (quelques idées dans Idées cadeaux : art japonais original).
Découvrez les peintures disponibles, ou approfondissez avec Qu'est-ce que le sumi-e.
